Cómo los sindicatos policiales se convirtieron en oponentes tan poderosos para reformar los esfuerzos.
Media década después de que una serie de muertes involucradas por los oficiales inspiraran una protesta generalizada, muchos sindicatos policiales están cavando para defender a los miembros.
Por Noam Scheiber, Farah Stockman y J. David Goodman
6 de junio de 2020
En los últimos cinco años, a medida que las demandas de reforma se han incrementado después de la violencia policial en ciudades como Ferguson, Missouri, Baltimore y ahora Minneapolis, los sindicatos policiales se han convertido en uno de los obstáculos más importantes para el cambio. Cuanto mayor es la presión política para la reforma, más desafiantes son los sindicatos para resistirla, con pocos funcionarios de la ciudad, incluidos los líderes liberales, capaces de vencer a su oposición.
Protegen agresivamente los derechos de los miembros acusados de mala conducta, a menudo en audiencias de arbitraje que han luchado por mantener a puerta cerrada. Y también han sido notablemente eficaces para defenderse de un cambio más amplio, utilizando su influencia e influencia política para descarrilar los esfuerzos para aumentar la responsabilidad.
Si bien las tasas de afiliación sindical se han reducido a la mitad a nivel nacional desde principios de la década de 1980, a 10 por ciento, las tasas de afiliación más altas entre los sindicatos policiales les dan recursos que pueden gastar en campañas y litigios para bloquear la reforma. Un solo sindicato de policía de la ciudad de Nueva York ha gastado más de $ 1 millón en carreras estatales y locales desde 2014.
En St. Louis, cuando Kim Gardner fue elegida fiscal principal hace cuatro años, se propuso controlar la alta tasa de violencia policial de la ciudad . Pero después de que ella propuso una unidad dentro de la oficina del fiscal que investigara independientemente la mala conducta, se topó con el poderoso sindicato de policía local.
El sindicato presionó a los legisladores para que dejaran de lado la propuesta, que muchos apoyaron pero que nunca votaron. Casi al mismo tiempo, un abogado del sindicato libró una lucha legal para limitar la capacidad de la fiscalía de investigar la mala conducta de la policía. Al año siguiente, un líder del sindicato dijo que la Sra. Gardner debería ser removida "por la fuerza o por elección".
Los políticos tentados a cruzar los sindicatos de la policía han temido durante mucho tiempo que los sindicatos los califiquen de suaves por el crimen, o de consecuencias más graves.
Cuando Steve Fletcher, un concejal de la ciudad de Minneapolis y crítico frecuente del Departamento de Policía, trató de desviar el dinero de la contratación de agentes y hacia una nueva oficina de prevención de la violencia, dijo, la policía dejó de responder tan rápido a las llamadas al 911 realizadas por sus electores. "Funciona un poco como una raqueta de protección", dijo Fletcher sobre el sindicato.
Un portavoz del Departamento de Policía de Minneapolis dijo que no pudo hacer comentarios.
Unos días después de que los fiscales en Minneapolis acusaron a un oficial de asesinato por la muerte de George Floyd, el presidente del sindicato de policía de la ciudad denunció a los líderes políticos, acusándolos de vender a sus miembros y despedir a cuatro oficiales sin el debido proceso
"Es un comportamiento despreciable", escribió el presidente del sindicato, el teniente Bob Kroll, en una carta a los miembros del sindicato obtenida por un periodista local. También se refirió a los manifestantes como un "movimiento terrorista".
Kroll, quien es el sujeto de al menos 29 quejas , también ha criticado a la administración de Obama por su "opresión de la policía", y elogió al presidente Trump como alguien que "puso las esposas a los criminales en lugar de a nosotros".
En otros casos, los sindicatos no se han resistido directamente a las reformas, pero han dificultado su implementación. La intervención federal es a menudo una de las pocas formas confiables de reformar los departamentos de policía. Pero en Cleveland, el sindicato ayudó a retrasar la adopción de reformas ordenadas por un decreto de consentimiento federal , según Jonathan Smith, un ex funcionario del Departamento de Justicia de EE. UU. Que supervisó la investigación del gobierno sobre las prácticas policiales allí.
El Sr. Smith dijo que los funcionarios sindicales habían indicado a los oficiales de base que los cambios no debían tomarse en serio, como el requisito de informar e investigar los casos en que apuntaban con un arma. "Escuché esto en muchos departamentos", dijo Smith. "'Espera. Haz lo mínimo que tengas que hacer ”. Dijo que creía que las reformas se habían consolidado.
Steve Loomis, el presidente del sindicato de policía de Cleveland en el momento del decreto de consentimiento, dijo que él y sus colegas veían algunas de las reglas obligatorias como contraproducentes.
"Cada vez que un niño apunta un arma, tiene que hacer una investigación de uso de la fuerza", dijo Loomis sobre sus colegas más jóvenes. "Ahora los muchachos no están apuntando sus armas cuando deberían estar apuntando sus armas".
Robert Bruno, profesor de relaciones laborales en la Universidad de Illinois, postuló que muchos policías se ven a sí mismos como figuras de autoridad que equiparan el compromiso con la debilidad. Otros expertos dijeron que era racional que los sindicatos de policía, que a menudo son considerados con sospecha por otros en el movimiento laboral y se ven a sí mismos como distintos de él, para proteger a sus miembros tan implacablemente.
"Un papel importante para los sindicatos de policía es básicamente como una póliza de seguro", dijo Dale Belman, profesor de relaciones laborales en la Universidad Estatal de Michigan que ha consultado para sindicatos de policía. “El sentimiento de muchos oficiales es que es muy fácil sacrificarlos. Algo sale mal y boom ”.
Esto solo se ha vuelto más cierto en una era de cámaras ubicuas de teléfonos celulares y redes sociales. Y la sensación de estar bajo asedio solo ha fortalecido las demandas de los miembros del sindicato de que estén protegidos.
En Baltimore, donde la ciudad y el Departamento de Justicia alcanzaron un decreto de consentimiento en 2017 para revisar la conducta policial, el sindicato ha descrito un departamento de policía en caos, con una grave escasez de personal y baja moral. Los que permanecen dijeron que se sienten sin apoyo de sus comandantes.
"Están listos para arrojar a los agentes de policía debajo del autobús para apaciguar a los medios y no nos apoyan incluso cuando nuestras acciones son apropiadas", dijo un oficial encuestado en un informe publicado el año pasado por un grupo que ayudó al departamento a implementar reformas.
Queda por ver cómo los sindicatos responderán a las iniciativas de reforma de ciudades y estados desde la muerte del Sr. Floyd, incluida una nueva prohibición de estrangulamientos en Minneapolis. Pero en los últimos días, los sindicatos han seguido mostrando solidaridad con los funcionarios acusados de comportamiento abusivo.
El presidente de un sindicato de policías en Buffalo dijo que el sindicato estaba "100 por ciento" detrás de dos oficiales que fueron suspendidos el jueves después de parecer presionar a un hombre mayor que se cayó y sufrió heridas en la cabeza. El presidente del sindicato dijo que los oficiales "simplemente estaban siguiendo órdenes".
Los 57 oficiales del Equipo de Respuesta a Emergencias, un escuadrón especial formado para responder a los disturbios, habían renunciado a sus puestos en el equipo en apoyo de los oficiales suspendidos, según The Buffalo News .
Los sindicatos pueden ser tan efectivos en la defensa de sus miembros que los policías con un patrón de abuso pueden quedar intactos, con consecuencias fatales. En Chicago, después del asesinato de Laquan McDonald de 17 años por el oficial Jason Van Dyke, se supo que el Sr. Van Dyke ya había sido objeto de múltiples quejas. Pero un "código de silencio" sobre la mala conducta fue efectivamente "incorporado" a los acuerdos laborales entre los sindicatos de policía y la ciudad, según un informe realizado por la fuerza de tarea.
Los sindicatos de policías de la ciudad de Nueva York han estado entre los opositores más ruidosos de las reformas en Albany, incluidas las llamadas a reformar las estrictas restricciones estatales sobre los registros disciplinarios de los oficiales. En medio de un impulso creciente en los últimos días para hacer públicos esos registros, los sindicatos policiales de la ciudad se unieron a grupos policiales estatales el viernes para instar a la Legislatura a mantener la ley vigente.
"No puede tener lugar una discusión política racional en un contexto de vehículos policiales incendiados y escaparates de tiendas saqueadas", decía un memorando de oposición de los grupos policiales.
El sindicato de oficiales de patrulla de la ciudad, con aproximadamente 24,000 miembros activos, y otro sargento en representación han sido críticos críticos del alcalde Bill de Blasio, quien asumió el cargo en 2014 provocando una ola de descontento por la vigilancia policial.
El alcalde prometió una reforma, pero después del tiroteo fatal de dos oficiales uniformados en Brooklyn por un hombre que invocó el asesinato policial de Eric Garner, el Sr. de Blasio enfrentó una revuelta casi declarada por oficiales de base.
El jefe del sindicato de oficiales de patrulla, Patrick J. Lynch, dijo en ese momento que el alcalde tenía "sangre en las manos". Muchos oficiales le dieron la espalda al Sr. de Blasio en los funerales de los oficiales asesinados. Y, días después, muchos más se dedicaron a lo que equivalía a una desaceleración laboral de facto. Los arrestos se desplomaron al igual que las multas por infracciones menores.
Lynch ha apoyado a los oficiales incluso cuando hay una amplia evidencia de mala conducta, defendiendo a los oficiales que mataron a Amadou Diallo en 1999 y a otro que, en 2008, arrojó a un ciclista al suelo durante un viaje de protesta. El sindicato proporcionó abogados para los oficiales involucrados en ambos casos.
Cuando los políticos liberales intentan avanzar en las propuestas de reforma, los funcionarios sindicales han recurrido a una retórica muy provocativa y tácticas de campaña duras para arremeter contra ellos. La semana pasada, el jefe del sindicato de sargentos en Nueva York publicó un informe policial en Twitter que revela información personal sobre la hija del Sr. de Blasio, quien había sido arrestado durante una protesta.
En St. Louis, el gerente comercial de un sindicato de policía local, Jeff Roorda, escribió un poema poco halagador sobre la Sra. Gardner, el fiscal local, en un boletín del sindicato que decía:
"Eres un desastre, señoritas Kim / Tu corazón es oscuro y vil / Prefieres acusar a un policía / que todos los asesinatos que podrías presentar. El sindicato también ha publicado anuncios en las redes sociales contra una concejal que también ha abogado por la reforma, Megan Green, refiriéndose a ella como una "copista que odia a los comunistas" y superponiendo su cabeza sobre el cuerpo de Mao Zedong.
Roorda declinó hacer comentarios.
A veces, el liderazgo estridente parece engendrar un liderazgo aún más estridente. En 2017, la Orden Fraternal de Policía de Chicago eligió a un nuevo presidente que denunció una investigación del Departamento de Justicia federal provocada por el tiroteo de McDonald como " políticamente motivado " y se comprometió a luchar contra el " movimiento antipolicial ". Ese presidente fue derrocado este año por un candidato que había ridiculizado el consecuente decreto de consentimiento como " tonterías " y criticó a su predecesor por no enfrentarse al Ayuntamiento.
Si bien las estadísticas compiladas por el grupo Campaign Zero muestran que los asesinatos y tiroteos de la policía en Chicago han caído tras un conjunto de reformas promulgadas después de una investigación federal , los defensores temen que el sindicato los debilite en las negociaciones del contrato. Los sindicatos de policías han usado tradicionalmente sus acuerdos de negociación para crear obstáculos para disciplinar a los oficiales. Un artículo de investigadores de la Universidad de Chicago encontró que los incidentes de mala conducta violenta en las oficinas del sheriff de Florida aumentaron en aproximadamente un 40 por ciento después de que los diputados obtuvieron los derechos de negociación colectiva.
"Al continuar eligiendo personas que defienden esos valores, se afianza más profundamente la ruptura entre la comunidad y la policía", dijo Karen Sheley, directora del Proyecto de Prácticas de la Policía de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Illinois. "Hace mucho más difícil que los esfuerzos de reforma avancen".
A medida que los críticos de la policía se vuelven más fuertes y dominantes, los miembros del sindicato han elegido líderes más agresivos. En 2015, en Minneapolis, Kroll derrotó al presidente del sindicato por un margen de casi dos a uno después de que la ciudad instaló un jefe de policía con la intención de reforma.
"Creo que Bob Kroll fue elegido por miedo", dijo Janeé Harteau, el jefe de policía en ese momento, y agregó que el mensaje del Sr. Kroll a los oficiales fue: "Somos los únicos que lo apoyamos. Tu comunidad no te apoya. Tu jefe de policía está intentando que te despidan.
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María Elena Navas
BBC News Mundo
Desde 2014 solo 35 oficiales han sido condenados por un crimen, principalmente por homicidio u homicidio involuntario.
En julio de 2014, Daniel Pantaleo, un oficial de policía de la ciudad de Nueva York, sujetó por el cuello a Eric Garner, un afroestadounidense de 44 años, mientas trataba de arrestarlo.
Los videos del incidente, que se dieron a conocer en todo el país, mostraban a Garner repitiendo las palabras “no puedo respirar” mientras era mantenido boca abajo en el suelo. Garner fue declarado muerto una hora más tarde en un hospital.
El caso provocó protestas en todo el país y provocó indignación sobre lo que debía ser el uso apropiado de la fuerza por parte de la policía. Cinco meses después de la muerte de Garner, un gran jurado decidió exculpar a Pantaleo de toda responsabilidad. La decisión fue muy criticada por activistas y provocó nuevamente protestas en todo el país.
Dos años después, un oficial de la policía de Minnesota, Jerónimo Yanez, detuvo a un afroestadounidense de 32 años, Philando Castile, cuando este conducía con su pareja y su hija de 4 años. Minutos después de la detención y tras un breve intercambio, Yanez disparó su arma siete veces, hiriendo mortalmente a Castile. Este fue declarado muerto media hora más tarde.
La muerte de Eric Garner y la grabación en video de su muerte generaron indignación a nivel nacional.El hecho se dio a conocer en todo el país por un video que la pareja de Castile transmitió en vivo en Facebook, y de inmediato estallaron protestas locales y nacionales. Cinco meses despúes Yanez fue acusado de homicidio en segundo grado. En 2017, sin embargo, en un juicio por jurado, Yanez fue absuelto de todos los cargos.
El barrio donde ocurrió el encuentro entre Philando Castile y el oficial Yanez está a unos 15 minutos de la calle donde el 25 de mayo pasado tuvo lugar otro encuentro fatal entre un oficial de policía y un ciudadano afroestadounidense: George Floyd.
Floyd, de 46 años, murió después de ser arrestado por cuatro oficiales de la policía de Minneapolis. George Floyd: qué pasó antes de su arresto y cómo fueron sus últimos 30 minutos de vida.En el video que se difundió posteriormente se ve a un policía blanco, Derek Chauvin, con la rodilla sobre el cuello del afroestadounidense mientras este está esposado y boca abajo en el suelo. Chauvin, de 44 años, fue detenido y acusado de asesinato en tercer grado y homicidio en segundo grado el 29 de mayo. Posteriormente se elevó la acusación a asesinato en segundo grado.
Lo más difícil
Las acusaciones, coinciden los expertos, son la parte más sencilla del caso de George Floyd. (George Floyd falleció después de que un policía blanco le presionara el cuello con la rodilla durante más de 8 minutos.) Ahora viene lo más difícil: el largo camino para poder llevar a juicio a un ex oficial de policía y el trayecto, más largo aún, para lograr una condena.
Las cifras muestran que muy pocos oficiales de policía involucrados en tiroteos fatales o muertes de personas bajo su custodia son arrestados. Y muchos menos aún son llevados a juicio o condenados.
El profesor Philip Stinson dirige el Programa de Justicia Criminal en la Universidad de Bowling Green State en Ohio y creó, junto con el diario The Washington Post, la primera base de datos de oficiales de la policía que han sido arrestados, llevados a juicio, absueltos y sentenciados.
"Desde 2005 he estado recolectando los datos diariamente. Y lo que se ve es que desde entonces solo 110 oficiales han sido acusados de asesinato u homicidio resultantes de un tiroteo en servicio", le dice Stinson a BBC Mundo.
"Esto a pesar de que desde ese mismo año unas 15.000 personas murieron por disparos de un policía en servicio".
Las cifras (hasta 2019) muestran que de estos 110 oficiales, solo 35 han sido condenados por un crimen, principalmente por homicidio u homicidio involuntario.
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En esos 14 años solo tres oficiales han sido condenados por asesinato. Otros 22 fueron absueltos en un juicio por jurado y nueve absueltos en juicio sin jurado.
Otros 10 casos fueron desestimados por un juez o un fiscal y hay más de 20 casos criminales pendientes contra oficiales de policía.
Es decir, si unas 1.000 personas mueren al año en Estados Unidos por disparos de un policía en servicio, solo 7 oficiales son acusados por asesinato u homicidio.
De estos, solo 2 o 3 son condenados cada año, la mayoría por homicidio.
El oficial de policía que disparó y mató a Philando Castile fue absuelto de toda responsabilidad en 2017.
“Sabemos que solo en unas contadas ocasiones cada año un oficial es acusado por asesinato como resultado de un tiroteo en servicio”, explica Stinson.
"Y son aún más raras las ocasiones en que un oficial es acusado por asesinato u homicidio por matar a alguien de otra forma que no sea con un arma de fuego", agrega.
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Protecciones legales
Los expertos están de acuerdo en que procesar penalmente a un policía es un asunto "plagado de dificultades".
"Hay varias razones por las que acusar y procesar a un policía es extremadamente difícil en Estados Unidos", le explica a BBC Mundo, Jonathan Blanks, experto en justicia criminal e investigador en The Foundation for Research on Equal Opportunity (FREOPP), un centro de estudios en Washington, DC.
"Quizás la razón principal es que la Corte Suprema ha interpretado nuestra Constitución de manera que permite a los oficiales utilizar cierta cantidad de fuerza en el transcurso de sus labores".
"Tienen el derecho de disparar y matar a una persona si lo consideran necesario y tienen permitido usar una gran cantidad de violencia".
Esto quiere decir que, en muchos incidentes en los que un oficial dispara a matar o causa la muerte de una persona bajo su custodia, está amparado por la ley que justifica el uso de una fuerza letal en el transcurso de su trabajo.
La Corte Suprema establece que el uso de la fuerza debe interpretarse como algo que es "objetivamente razonable".
"Si el oficial tiene un temor razonable de una amenaza inminente de resultar lesionado gravemente o de enfrentar una fuerza letal entonces ese oficial está legalmente justificado a usar la fuerza letal", le dice a BBC Mundo Philip Stinson, quien trabajó como policía antes de estudiar la carrera de leyes.
Es por eso que muchos fiscales locales se muestran renuentes a presentar cargos contra oficiales de la policía en casos vinculados con uso excesivo de fuerza.
Y si el caso llega a juicio, los jurados a menudo se muestran renuentes a condenar al policía porque se piensa que es "injusto" castigar a alguien que cometió un error cumpliendo su trabajo.
"Cuando estos casos logran llegar a juicio, cuando se le presentan cargos al oficial, los jurados, en los juicios por jurado, y también los jueces en juicios sin jurado, son muy renuentes a cuestionar la decisión de vida o muerte que debe hacer en una fracción de segundo un oficial de policía involucrado en un encuentro violento o potencialmente violento”, afirma Stinson.
“Simplemente no están dispuestos a hace eso”, agrega.
Miles salieron a las calles a protestar en 2014 por la muerte de Eric Garner.
Jonathan Blanks está de acuerdo.
"Por ejemplo, en el caso de Eric Garner, la corte reconoció que el oficial tenía el derecho a sujetarlo. El hecho de que Garner murió fue algo accidental y terrible, pero no fue ilegal", le explica a BBC Mundo.
"De manera que si un oficial de policía dice: 'temía por mi vida' o 'pensé que tenía un arma', y si puede articular las razones por las que hizo lo que hizo, un tribunal va a ser muy deferente con lo que la policía dice", señala.
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El “muro del silencio"
Pero no son solo los aspectos legales los que ofrecen protección a los oficiales. También está una arraigada cultura interna que muchas veces impide que se lleven a cabo investigaciones criminales y arrestos de policías.
Es el llamado "muro azul del silencio".
"Esto está profundamente arraigado en la cultura policial y a menudo coloca la lealtad sobre la honestidad y la integridad personal, especialmente en lo que se refiere a investigaciones por mala conducta", dice Jonathan Blanks.
"Básicamente es porque la policía no quiere que nadie se involucre en sus asuntos. Quieren manejar ellos mismos las quejas y ser ellos los que juzguen lo que está ocurriendo y como solucionarlo", agrega.
Pero este "muro del silencio" también implica no hablar mal de un compañero, dice, por su parte, Philip Stinson.
"Lo vemos todo el tiempo. Es un código de silencio que conduce a que muchos casos sean encubiertos y no sean investigados adecuadamente".
Muchos ahora están pidiendo que se castigue a los responsables de la muerte de George Floyd y que se revisen los estándares de lo que debe ser el uso apropiado de la fuerza por parte de la policía.
Y con la clara evidencia que presenta el video de su muerte, ¿se logrará llevar el caso a los tribunales y alcanzar una condena?
"Te diré que en este caso (de George Floyd) no he escuchado a ninguna agencia de ley y orden en Estados Unidos que haya defendido las acciones de los oficiales en Minneapolis", dice Stinson.
“Todos se han quedado sin palabras. Están totalmente asqueados y todos están de acuerdo en que (los oficiales) cruzaron la línea".
Tal como señala Jonathan Blanks, a menudo los poderosos sindicatos de policía en Estados Unidos defienden a los oficiales cuando son acusados de cometer delitos en servicio.
Pero en el caso de George Floyd no ha sido así.
"Yo nunca antes había visto que los sindicatos y que tantos oficiales y líderes policiales condenaran públicamente a otro policía diciendo que esto fue un asesinato", le dice a BBC Mundo.
"Están diciendo que Chauvin tiene que ser llevado a juicio y la Orden Fraternal de Policía (la mayor organización de agentes de ley y orden) ya emitió un comunicado para ese efecto. Esto es realmente sorprendente".
"De manera que es probable que debido a la presión pública (Chauvin) se declare culpable", agrega.
Pero ahora la pregunta que queda sin responder es cuán a menudo ocurren este tipo de encuentros fatales entre oficiales de la policía y ciudadanos afroestadounidenses.
"Pienso que ocurren a menudo. La gente negra en este país es rutinariamente golpeada, violentada y sujeta a fuerza excesiva de oficiales de la policía que ejercitan su justicia en las calles", le dice Philip Stinson a BBC Mundo.
"Porque los oficiales están tratando de enseñarles una lección y lo hacen aplicando un poco de dolor adicional cuando realizan un arresto", agrega.
"Esto es lo que ocurrió con George Floyd. Pero en este caso fue demasiado lejos".
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El problema es que los policías en los estados unidos, no tiene una buena calidad profesional, muchos policías son lo mejorcito; ademas muchos son racistas.
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