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| El exterior de la Oficina de esclavos de Franklin y Armfield, hoy Freedom House Museum, en Alejandría. (Ricky Carioti / The Washington Post) |
Los dos traficantes de esclavos domésticos más despiadados de Estados Unidos tenían un lenguaje secreto para sus negocios.
El comercio de esclavos era un "juego". Los hombres, Isaac Franklin y John Armfield, eran atrevidos "piratas" u "hombres tuertos", un eufemismo para sus penes. Las mujeres que compraron y vendieron eran "criadas elegantes", un término que significa juventud, belleza y potencial de explotación sexual, por parte de los compradores o los propios comerciantes.
Las violaciones ocurrieron a menudo.
"Que yo sepa, ella ha sido utilizada y que un hombre de un solo ojo de mi talla y edad, disculpe mi tontería", escribió el sobrino de Isaac Franklin, James, un empleado y el protegido de su tío, en una típica correspondencia comercial, refiriéndose a Caroline Brown. , una mujer esclavizada que sufrió repetidas violaciones y abusos a manos de James durante cinco meses. Tenía 18 años en ese momento y poco más de cinco pies de altura.
Franklin y Armfield, con sede en su negocio de comercio de esclavos en una casa que todavía se encuentra en Alexandria, Virginia, vendieron más personas esclavizadas, separaron a más familias y ganaron más dinero del comercio que casi cualquier otra persona en Estados Unidos. Entre las décadas de 1820 y 1830, los dos hombres reinaron como los "magnates indiscutibles" de la trata de esclavos domésticos, como lo expresó la revista Smithsonian .
A medida que el país conmemora el 400 aniversario de la llegada de los primeros africanos esclavizados a Jamestown, los estadounidenses se ven obligados a enfrentar la brutalidad de la esclavitud y de las personas que se beneficiaron de ella. Pocos se beneficiaron más que los dos traficantes de esclavos de Virginia.
Su éxito fue inmenso: el dúo acumuló una fortuna por valor de varios miles de millones en dólares de hoy y se retiró como dos de los hombres más ricos del país, según Joshua Rothman, profesor de historia en la Universidad de Alabama que está escribiendo un libro sobre Franklin y Armfield. Varios factores distinguen a la pareja, explicó Rothman: por un lado, su sincronización fue impecable. Entraron en el comercio doméstico de esclavos justo cuando la economía del algodón, y la demanda estadounidense de mano de obra esclava, explotó, y renunciaron justo antes de que Estados Unidos se hundiera en el pánico financiero de 1837.
Su ubicación también era privilegiada, encaramada para que pudieran recoger personas esclavizadas de plantaciones en Virginia y Maryland y enviarlas a marchas forzadas , en grupos de varios cientos conocidos como "ataúdes", o en barcos apretados a lo largo de la costa atlántica hacia el sur profundo. . Si bien su estrategia comercial no fue especialmente innovadora, se llevó a cabo en una escala "más grande y mejor que nadie", dijo Rothman. Franklin y Armfield transportaron a unas 10.000 personas esclavizadas en el transcurso de sus carreras, según Rothman.
"Ellos son los que convirtieron el negocio de vender humanos de una parte de los Estados Unidos a otro ... en un negocio muy moderno y organizado, ya no es solo un comerciante que podría trasladar a unas pocas personas de una plantación a otra". dijo Maurie D. McInnis, profesor de la Universidad de Texas en Austin que estudia la historia cultural de la esclavitud. "Crearon una maquinaria moderna para apoyar el negocio de la trata de personas".
Eso fue posible en gran medida debido a la voluntad de los comerciantes de ser inusualmente crueles y despiadados, incluso para un negocio basado en la venta de seres humanos, ya que cometieron atrocidades que parecían disfrutar.
"Al sobrevivir a la correspondencia, en realidad se jactan de violar a las personas esclavizadas que han estado procesando a través de la firma", dijo Calvin Schermerhorn, profesor de historia en la Universidad Estatal de Arizona."Esto parecía ser una parte tan importante de la cultura de negocios de Franklin y Armfield como, por ejemplo, ir al bar después de un caso judicial exitoso podría ser la cultura del negocio de un bufete de abogados exitoso".
Sin embargo, hoy casi nadie sabe sus nombres.
Cuando Franklin y Armfield se retiraron, pasaron fácilmente a la sociedad blanca de élite, logrando puntos respetables sin un murmullo. La historia también, en gran medida, "los dejó libres", dijo Schermerhorn. Pocos, si es que hay alguno, estudiantes de secundaria o universitarios estadounidenses alguna vez aprenden sobre el dúo.
"Creo que Estados Unidos sigue incómodo hablando sobre el pecado original de la esclavitud", dijo McInnis. "Y este es uno de sus capítulos más horribles".
'Todo fue tan malvado'
El comercio de esclavos fue todo lo que Isaac Franklin supo.
Nació en 1789 en una familia acomodada de plantadores en Tennessee que poseía "un número significativo" de personas esclavizadas, según Rothman. Al final de su adolescencia, justo cuando Estados Unidos aprobó una ley que prohíbe el comercio transatlántico de esclavos, Franklin y sus hermanos mayores se interesaron en la versión doméstica: comenzaron a transportar un pequeño número de personas esclavizadas entre Virginia y el sur profundo.
Franklin desarrolló un gusto por el negocio y, después de tomar un breve descanso para luchar en la Guerra de 1812, se dedicó a la trata de esclavos a tiempo completo. Fue todo lo que hizo durante el resto de su vida profesional, hasta que se retiró.
"Sus hermanos nunca volvieron a la trata de esclavos, pero Isaac realmente decide que este será su juego: es bueno en eso, le gusta, puede ganar dinero con eso", dijo Rothman.
Franklin trabajó con algunos socios a lo largo de los años, pero se conectó con su colaborador más duradero, el hombre que se convirtió en su mejor amigo, confidente y sobrino por matrimonio, a principios de la década de 1820. En ese momento, a John Armfield le faltaba un propósito: sin turnos y flojo, había sido expulsado recientemente de un condado en Carolina del Norte por tener un hijo fuera del matrimonio, dijo Rothman.
Su camino hacia el comercio de esclavos fue menos claro que el de Franklin. Nacido en 1797 de los cuáqueros caídos que cultivaban varios cientos de acres en Carolina del Norte y poseía un pequeño número de personas esclavizadas, Armfield pasó su edad adulta persiguiendo una variedad de empresas sin éxito, incluida una pequeña tienda mercantil, que se vio obligado a abandonar después de su aventura. .
Aunque no estaba seguro de lo que quería hacer, Armfield tenía claro lo que no hacía: detestaba la agricultura. Entonces, "vacilando" a raíz del escándalo sexual, Armfield decidió que "solo incursionaría en el comercio de esclavos", según Rothman.
Franklin y Armfield se conocieron unos años después en el curso de los negocios e inmediatamente desarrollaron una relación, dijo Rothman, una intimidad que continuó durante décadas y alimentó su rentabilidad. En 1834, los dos hombres se hicieron familiares cuando Armfield se casó con la sobrina de Franklin.
"Son los amigos más cercanos y eso está enraizado en su relación de trabajo", dijo Rothman. "Parte de la razón por la que tienen éxito es que trabajan bien juntos: cada uno entiende las fortalezas del otro, confían y se respetan".
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Los dos hombres lanzaron la firma de comercio de esclavos Franklin & Armfield y se mudaron a la casa de Alexandria, hoy un museo , en 1828. Desde el principio, dividieron el trabajo de acuerdo con la fuerza de cada hombre: Armfield, con sede en Virginia, manejó el "lado comprador" de cosas "y organizó el transporte, dijo Rothman. Mientras tanto, Franklin se quedó principalmente en Natchez, Miss., Y fue responsable de vender su carga humana a las plantaciones en el sur profundo.
Funcionó así: Confiando en una red de cazadores de cabezas diseminadas por Virginia, Maryland y el Distrito, Armfield reunía a personas esclavizadas, manteniéndolas en un corral al aire libre detrás de la casa en Alejandría, o a veces en su sótano sucio y lleno de gente. hasta que había acumulado un número suficiente: generalmente entre 100 y 200. Luego, enviaba al grupo en una ardua marcha de 1,000 millas a mercados de esclavos en Natchez o Nueva Orleans, o los metía en uno de los negocios de la compañía tres barcos masivos para hacer el mismo viaje por agua.
En la cima de su negocio, los dos hombres movían a aproximadamente 1,000 personas al año, dijeron los historiadores.
Colocaron anuncios en periódicos locales buscando personas esclavizadas casi todos los días que permanecían en el negocio. Desarrollaron estratagemas crueles para mejorar sus resultados: por ejemplo, "designaron menos espacio por persona [en sus barcos] que los buques transatlánticos de trata de esclavos", dijo Schermerhorn.
Mientras las personas esclavizadas esperaban en el "corral" de Franklin y Armfield en Alejandría, los dos hombres probablemente adoptaron las técnicas clásicas empleadas por los traficantes de esclavos para mejorar la capacidad de venta de las personas esclavizadas, dijo McInnis. Eso significaba alimentar a sus cautivos con grandes cantidades de maíz y carne de cerdo para "engordarlos", teñir de cabello gris y negro "para que parecieran más jóvenes" y, si la piel de una persona esclavizada estaba marcada con marcas de látigo, untando cera en las heridas "así que se veían más saludables ", según McInnis.
"Todo fue muy malvado", dijo McInnis.
A pesar de todo, ambos violaban regularmente a las mujeres que compraban y vendían y bromeaban al respecto en cartas, un hábito compartido que profundizaba su amistad. Franklin y Armfield tuvieron al menos un hijo con una mujer esclavizada, dijo Rothman. Sospecha que el abuso, que no tenía ningún propósito financiero, surgió de un deseo de poder en bruto:
"Lo hicieron porque podían, y tenían ganas".
Cuando Franklin se casó con una rica socialité en 1839, había estado "violando a la misma mujer esclavizada" durante unos cinco años y había engendrado un hijo con ella, dijo Rothman. Franklin vendió a la mujer esclavizada y a su bebé justo después de su boda.
Su destino es desconocido.
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'Ninguna indicación ... se sintieron culpables'
Una de las ideas erróneas más persistentes sobre la esclavitud en los Estados Unidos es que la clase alta blanca se negó a asociarse con los traficantes de esclavos por principio, dijo Rothman, un mito que el caso de Franklin y Armfield refuta.
Incluso mientras intercambiaban esclavos activamente, los dos hombres disfrutaron de una excelente reputación y se movieron en círculos sociales de primer nivel, según Rothman. Franklin fue al teatro con otros blancos ricos y organizó cenas, ganando una reputación como anfitrión "gregario" con "los mejores licores", dijo Rothman.
Armfield puede haber sido menos extrovertido, pero él también recibió elogios por sus gracias sociales. Cuando los visitantes llegaban a la casa de Alexandria, él siempre les abría la puerta, les daba una charla elegante y les ofrecía algo "agradable" para beber, dijo McInnis.
Ahora un museo, esta casa se utilizó para albergar a personas esclavizadas antes de que fueran transportados al sur. (Matt McClain / The Washington Post)
Fue tan suave que logró impresionar incluso a un abolicionista de Nueva Inglaterra que visitó Alejandría en la década de 1830. Sin embargo, el abolicionista, que conocía bien la profesión de Armfield, escribió:
"Es un hombre de excelente apariencia personal y de modales atractivos y elegantes".
Su buena reputación persistió después de la jubilación. Franklin y Armfield abandonaron el negocio alrededor de 1837. Franklin, que se acercaba a los 50 años, "estaba cansado y ya no quería hacerlo", dijo Rothman. Armfield no deseaba continuar sin su compañero de toda la vida.
Franklin dividió su retiro entre una gran mansión que construyó en Tennessee y varias plantaciones de Luisiana que adquirió en el transcurso de su carrera. Pasó sus últimos años administrando sus propiedades y pasando tiempo con sus tres hijos y su esposa, Adelicia Hayes, a quienes los registros indican que adoraba. Franklin murió en 1846 de problemas intestinales.
Armfield, mientras tanto, compró un viejo hotel en las montañas de Tennessee y lo convirtió en una escapada de verano de lujo para los ricos. Lo dirigió con gran éxito en sus últimos años, ganando visitas de "personas muy prominentes", incluidos los arzobispos y el alcalde de Nashville, según Rothman. (El hotel de Armfield, que todavía está en pie, se utiliza para organizar eventos, incluidos retiros metodistas ). Murió de vejez en 1871.
El matrimonio de Armfield nunca produjo hijos, y los hijos de Franklin con Hayes murieron sin producir descendencia, según Rothman, por lo que los dos hombres no tienen descendientes blancos directos que viven hoy. Armfield tiene al menos un descendiente negro directo, Rodney Williams, quien escribió sobre su herencia, que dijo que descubrió a través de pruebas de ADN, en un ensayo incluido en " Slavery's Descendants ", publicado en mayo.
Un grupo de descendientes blancos indirectos de Franklin se enteró de su relación con el comerciante de esclavos hace unos años y, en 2018, donó dinero y reliquias al museo de Alejandría, donde alguna vez estuvo el negocio de sus antepasados.
Ni Franklin ni Armfield obtuvieron la recriminación de sus compañeros durante sus vidas, y ninguno de los dos sintió el más mínimo remordimiento, según sus documentos.
"Nunca se les ocurre pensar que la esclavitud podría ser mala: la esclavitud es lo que hizo que su sociedad funcionara, los hizo ricos, era un hecho que para eso eran los negros", dijo Rothman."No hay ninguna indicación en ningún lugar del registro de que se sintieran culpables por lo que hicieron".
Rothman es uno de los pocos que ahora lucha por recordar a los dos hombres que supuestamente sirvieron como los padres fundadores del comercio doméstico de esclavos de Estados Unidos. Se interesó en Franklin y Armfield después de percibir una relativa escasez de libros o artículos sobre el dúo, lo que llamó "un agujero enorme en toda la literatura sobre el comercio de esclavos".
Han pasado seis años desde que Rothman comenzó su investigación, recorriendo el país para buscar documentos antiguos como transacciones de propiedades en Louisiana, casos judiciales en Mississippi, manifiestos de barcos en Alejandría.
A veces, le resulta difícil seguir adelante. Es reacio a pasar otro día explorando las actividades oscuras y las mentes más oscuras de Franklin y Armfield.
Luego recuerda por qué quería escribir el libro.
"La gente todavía habla de cómo la trata de esclavos era marginal, los traficantes de esclavos eran estas bolsas de basura con ostracismo y los propietarios de esclavos solo compraban y vendían personas cuando tenían que hacerlo", dijo Rothman."Ese tipo de mitos obstinados: necesitan demolición".
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